夜深了。天寒地冻，滴水成冰。北风呼呼刮着，几乎能冻掉人的耳朵。
熄灯时刻，守更的更夫敲着梆子，一处处的灯火灭了下去。
越是寒冷，越是需要火的温暖，尤其是在这夜里，各处还烧着火塘。不时添加些木炭。太监们于殿外轮流坐更，为了体恤那些当值的太监，嘉庆让他们在各处值班的地方也都备足了炭。
这一日，上夜的几个太监拎着灯笼各处转了一圈，便找个地方烤火取暖，聚集在乾清宫旁的一间门房中，搓着手，守着火炉，不一会儿身上暖暖的，其中有一个太监刚好从御膳房拿来些酒，热水烫了一壶，几个人，你一口，我一口，喝下去身心俱暖和，哈欠连连，眼睛也渐渐睁不开，睡意越来越浓，深宫内，这么冷的夜能发生什么事，自己给自己安了心后，几个太监便捂着被子真的睡去了。
不意，火塘里的火苗燎着被子，接着，桌子，椅子，都着了起来。几个太监却在酒意的掩盖下睡得很浓。等到发现时已经无法补就，踉踉跄跄跑到大缸里去取水，却发现大缸里的水冻成冰坨子，再返回时，那间屋已烧没，火势蔓延到乾清宫中。
恰值初冬季节，风高物燥，砖木结构的屋殿遇火更是烈焰熊熊，大火迅速延烧至左右两侧的宏德、昭仁两殿以及后北的交泰殿。巨大的声响，是楼宇在烈火燃烧中坍塌的声响，在深夜里，发出令人惊骇的巨响
夜半时分，嘉庆睡得朦朦胧胧，忽然听得院子中有人喊道“走水了“。
人声嘈杂中，鄂公公紧张地跪奏:“启禀皇上，乾清宫走水了。”
嘉庆当即披上黑狐皮的裘服，来至院中，被眼前的景象惊呆，只见此刻乾清宫方向火光冲天，此时的乾清宫殿，已成一个巨大的火球，各处的太监、宫女四处奔跑，慌慌张张地往来搬东西、救火。
嘉庆忙命太监们去河边打水扑救，大能耐闻讯匆匆跑来，见状带领守护紫禁城垣的官兵竭力汲水，明珠伸手要跟着大伙一块救火，
大能耐伸手止住：“娘娘，您是主子，现在身份金贵，不适合干这种活！”
“什么时候了，不要跟我谈身份，家已经着了火，没有家，哪来的主子。”明珠拨开他的手，跟着大家一块提着水桶泼水救火，经过一番奋力扑救，天明时终于将火扑灭。人人皆已筋疲力尽。
火终于熄灭，空气中还残留着硫磺的气味，只是一座大殿已成残垣断壁，各处黢黑一片，满地皆是灰烬。
乾清宫未遭火之前，巍峨阔严，气象森严，每一块砖，每一片瓦，每一根柱，每一道梁，都代表着国家的尊严和权力。。而现在连夜的大火将它烧成一张黑洞洞的大嘴，在寒冷的北风里，无声的控诉着。
周遭华丽的殿堂更是映衬的这里一番纷乱、蜕变的景象，一片狼藉，这里成了一道昭昭然的伤口，伤得惊心动魄，紫禁城成了残缺。
嘉庆对乾清宫的32个失职太监按例治罪，罚归罚，事已发生，无可挽回。