「臣在」
站在一旁的斯特兰格往前踏出一步，回应曼弗雷德。
斯特兰格被曼弗雷德重用已久。他年纪轻轻就取得了政治和军事方面的莫大权限，周围人对他自然抱有意见，但斯特兰格至少在表面上取得了旁人无法说三道四的实绩。
「你对此事有何想法？」
「就和其他诸位说的一样，一般会认为这是巴尔德罗修阵营所为」
斯特兰格毫不犹豫地回答道。
「露薇尔米娜皇女离帝位仅一步之遥。相对地，巴尔德罗修皇子的处境岌岌可危。想要逆转局势的话，暗杀露薇尔米娜殿下可谓是有效的手段」
「但那个巴尔德罗修会选择暗杀这种手段吗」
第二皇子巴尔德罗修虽然不擅长政治谋略，却在军事方面得心应手、以武人身份为豪。曼弗雷德实在想不通，这样的人怎么会暗杀一个弱女子。
「也可以这么想，情况窘迫到了无法保持从容的地步。或许巴尔德罗修殿下本人并无此意，但手下擅自推动了这件事情」
「……确实，我和巴尔德罗修阵营，士气都很低落。存在失去控制的可能」
彼此都是啊。
曼弗雷德小声念叨了一句，随后冷眼看向交谈中的干部们。
并不是所有派系成员都忠于派系领袖。抱有忠心的人反倒是屈指可数。他们之所以隶属派系，为皇族出力，是因为在派系领袖登帝后能获得权益。
围绕帝位展开了数次交锋，如今是露薇尔米娜独占鳌头。其他皇子派系的人，大多在烦恼继续跟随皇子是否还能获得权益。
尤其是建立在向属州许诺未来的自治权这一基础上的曼弗雷德阵营。忠诚心指望不上，即便是眼前这些干部，也时常在寻找背叛曼弗雷德、明哲保身的机会。
（……不过就我个人而言，这样的家伙更好操控就是了）
依靠忠诚心维系关系是很危险的。曼弗雷德认为，利益更加简单明了，容易控制。
身旁的斯特兰格也是同样道理。重用他不仅是看中了他的能力，还因为他的愿望是故乡威斯培的自治权，简洁易懂。为此曼弗雷德向他许诺，登帝之后将给予威斯培自治权。只要其他派系做不到这一点，他就不会背叛。
（哪怕我不一定会履行承诺，呢）
曼弗雷德在心里嘟囔了一句，继续说道。
「话又说回来，暗杀竟然失败了，如果成功了该多好」
「这也不怪他们。帝都现在就像是露薇尔米娜皇女的庭院」
「我明白。但这不影响我对此感到惋惜」
如果暗杀成功了，局势就会发生巨变。只要自己从中巧妙斡旋，说不定能一口气夺下帝位。
在主君想着这些事情的时候，斯特兰格在旁边小声补充了一句。
「或许，从一开始就注定无法成功」
曼弗雷德听后，一脸讶异。
「什么意思？斯特兰格」
「正如方才所说，纵观大局，自然会联想到巴尔德罗修阵营。但是，说不定──」
◆◇◆
「暗杀露薇尔米娜……！？」
地点是巴尔德罗修领。
在自己的宅邸里，巴尔德罗修在听了心腹洛连西奥的报告后，不禁从椅子上站了起来。
「荒唐，你们究竟在搞什么！？」
「十分抱歉。瞒着殿下暗中推进了这个计划……」
面对巴尔德罗修的厉声斥责，洛连西奥垂着脑袋。
「一切皆是为了向殿下献上至高的皇位……请您见谅……！」
「不可饶恕！」
巴尔德罗修明显怒火中烧。
「堂堂武人竟然使出暗杀女人这种卑劣伎俩，还失败了！？这下我等仅存的名誉也要跟着一落千丈！」
自不用说，巴尔德罗修阵营被露薇尔米娜阵营拉开了极大的差距。在这种情况下，巴尔德罗修阵营依然维持着士气的原因就在于身为武人的自豪。这起暗杀事件无异于给武人的自豪砍上了一刀。
「您感到生气是理所当然的……！然而，请容臣解释。我等的确暗中推进此计划，但实际上，计划并没有失败……！」
「胡说八道！」
巴尔德罗修伸手摸向腰边的剑。凭借他娴熟的剑技，一息便足以斩下对方的首级。但剑还未来得及出鞘，洛连西奥便迅速开口道。
「臣没有胡说八道！在安插进帝都的密谍出手前，有人抢先袭击了露薇尔米娜殿下！受此影响，有人开始调查我等潜伏的据点，不得不中断计划，逃离帝都……！」
「……！」
巴尔德罗修停下了握住剑柄的手。
哪怕是暗杀未遂，也无法容忍这种计划，但另一方面，又无法忽视有其他势力试图杀害露薇尔米娜的事实。
「……其他暗杀犯，会是谁」
「尚未查清。帝都方面也认为是我等下的手，没有对真犯人进行调查。但依臣所见，恐怕是曼弗雷德阵营……」
正常来想的确如此。把露薇尔米娜阵营看作绊脚石的势力，除了己方阵营以外，曼弗雷德阵营首当其冲。
但是，
「……不是曼弗雷德」
「啊……？」
巴尔德罗修无意间脱口否定。
他在出口否定后，顿时理解了这一连串骚动背后的真相。
「是这样啊，原来是这么一回事」
他怒而看向天空。视线朝向遥远的东方，帝都格兰兹拉尔的方向。
「还真敢做啊，露薇尔米娜……！」
◆◇◆
「没错，是我的自导自演！」
比了个耶~的手势，露薇尔米娜在自己的房间里意气风发地宣言道。
「呀~真是顺利呢。多亏我平日的努力呢，菲修」
「如果殿下指的是您平日准备的情报网的功劳的话，那么的确如此」
辅佐露薇尔米娜的菲修•布兰德尔作出回应。
「如果没有情报网
.
，也无法这么早就揪出巴尔德罗修阵营潜伏在帝都的密谍」
「哼哼，我待在帝都可不是什么都没做呢」
和皇兄们不同，露薇尔米娜没有固有领土。因此她一直把帝都当做据点。
说是据点，实际上是寄人篱下般的处境，露薇尔米娜无法随心所欲地支配帝都。不仅如此，帝都是帝国的心脏，理所当然地存在许多敌对派系的人，不可能只允许露薇尔米娜许可的人自由出入。
如此一来，首先该考虑的是自身安全。为此，露薇尔米娜在皇帝驾崩后，一直致力于建立属于她的情报网并确保身边的护卫力量。
「而且，我也觉得他们差不多该对我动手了」
露薇尔米娜的情报网在几周前发现了可疑人物。
暗中调查后发现对方来自巴尔德罗修阵营，她得知对方计划暗杀自己，心生一计。
「先引发虚假的暗杀未遂事件，破坏他们原本的计划。再泄露真暗杀犯的情报，假装真有其事。之后追究凯斯基纳的责任，影响他的中立地位……连我自己都觉得干得不错」
只打算破坏暗杀计划的话，事先通报或者抓住犯人即可。然而露薇尔米娜选择借此机会伏击凯斯基纳。
凯斯基纳因露薇尔米娜的计谋有失体面，为了挽回事态、洗脱外界怀疑他协助暗杀露薇尔米娜一事的污名，不得不一边保护好露薇尔米娜，一边追查犯人。
但在旁人看来，凯斯基纳就像是在协助露薇尔米娜。
再加上线索指向巴尔德罗修。凯斯基纳出于立场，不得不抨击巴尔德罗修。这样一来，众人会认为帝国宰相站到了皇女这边。
「迄今持观望态度的部分权贵已提出请求，希望会见露薇尔米娜殿下」
「真棒。就从这些人手中不断获取人才、资源还有金钱吧。啊对了，菲修，煽动民意的工作进行得如何？」
「是的。坊间本就怨声载道，很是顺利」
闻言，露薇尔米娜心满意足地笑了。
「皇女殿下心系帝国未来，日夜劳心劳肺，却差点惨遭兄长杀害……民众当然会怒上心头。煽动这股怒火、火上浇油，我便有了起兵的正当理由和胜机」
露薇尔米娜主张和平的立场令她无法保有军事力量。
但为了排除两位兄长又必须用武力决出胜负。
正因如此才有必要这么做。露薇尔米娜必须要有一个不得不起兵，并且能让民众接受的正当理由。而且还需要出于这一理由聚集到她麾下的大量士兵。
当她率领这股力量讨伐其皇兄之时，民众们将会见证──大陆历史上首位女帝的诞生。
「好了，去拿下胜利吧」
向着自身铺设好的胜利大道，露薇尔米娜迈出脚步。
◆◇◆
「真是恶劣……！」
从凯斯基纳口中得知真相，部下不禁作此评价。
「管好你的嘴巴。对方可是皇女殿下」
「遵命，不，是我多言了。可是阁下，这样好吗。如此一来，我们岂不是任由露薇尔米娜皇女拿捏……！」
「没办法。被她钻了空子是我的过失」
帝国情报网外加凯斯基纳的私人情报网。虽然其大部分用于帝国全土及其他各国的谍报活动，但这并不能成为看漏了潜藏在帝都的暗杀犯的理由。
「话虽如此，没想到竟做到这种地步」
凯斯基纳面露苦笑。为人品行暂且不论，对于成长为出色政治家的皇女，他是又喜又忧。
「……会就此诞生女帝吗」
部下的神情和声音都透露出不安。如果是其中一位皇子获胜，也不至于露出这种表情了吧。然而凯斯基纳没有责罚他的打算。
历史上首位女帝。届时，后世的历史学家将会对此事大书特书吧，但对于生活在那个时代、那个国家的人们来说，一切充满了未知。看到自己乘坐的船只驶向未曾走过的航线，又有几人能保持镇定呢。
「帝王的统治能否光耀人间，取决于我等官僚的本领。即便是女帝也不例外。没什么好烦恼的。向帝国竭尽忠诚即可」
「好的……」
看到部下依然一副难以接受的模样，凯斯基纳叹了口气，又开口道。
「而且，还不知道露薇尔米娜皇女是否能获胜」
「可是关于此事，趋势已经」
凯斯基纳对此微微一笑。
「当你产生这种念头的时候，阴影也已悄然而至」
◆◇◆
「巴尔德罗修殿下，有来客想立刻与您见面」
「现在没空见客！让他等着！」
「可、可是对方说事情十万火急」
「……在这么忙的关头！究竟是哪里来的家伙！？」
「报告、对方是……名叫艾碧思的女商人……」
◆◇◆
「曼弗雷德殿下，这或许是个好机会」
「好机会？这个状况吗？」
「是的。并且请恕臣冒昧地劳烦殿下做几件事。嗯……首先第一件事，希望殿下写一封信」
「无妨，但究竟要寄给谁？」
「──寄给维恩王子」
◆◇◆
「巴尔德罗修殿下也好，曼弗雷德殿下也罢，两人不会就此放弃。当陷入走投无路的境地时，便顾不得什么体面了，唯有拼命抗争」
听完凯斯基纳的话，部下不禁倒吸一口气。三名帝位候选人斗争至今，一直在避免发生决定性的冲突。而如今图穷匕见，已经没有能束缚他们的阻碍了。
「骰子已经掷出。帝位之争从此刻起开始走向终结。至于谁人能脱颖而出──」
凯斯基纳露出无所畏惧的笑容。
「唯有神明知晓」
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※章节名「骰子已经掷出」意译是“大势已定”。
和第八卷第四章的「会议在跳舞」一样，皆取自现实典故，故而保留直译。
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