古莲用怀念的口吻说道。
「我们走在同一条路上，携手并肩。他们无疑是我的挚友。……但与此同时，大家也这么想。如果我们打起来，究竟谁会获胜」
「……」
「我们想确认。谁更优秀。我们想尝试。自己的水平有多高。为此，和自己认可的友人为敌是最好的办法。这么说或许不太好，但我们并非被卷入了内乱，而是在利用这场内乱」
丽安奴惊讶得无言以对，眨了眨眼睛。也难怪她会这样，古莲心想。旁人很难理解这份冲动吧。更别说还要为此冒上生命危险。
「……那么，古莲大人的目的是和两位友人战斗，然后取胜吗？」
「没错。但这并不是终点」
古莲说道。
「在我的旧友当中，有个指引我们的家伙。那家伙当时就已经很是杰出，在这个动乱的时代，率先在这片大陆崭露了头角。……等征服了这场内乱，就要挑战那家伙了」
又或许，古莲心想。
也许我们只是想被那家伙──被维恩认可。
自己也明白这有多么困难。从学生时代起，维恩就一直注视着远方。露薇尔米娜她们也注意到了吧。维恩的确是他们的友人，但维恩也从来不需要友人。
满腹怒火。屈辱万分。好想站在他面前，抓住他的衣领，让他正视自己。
所以现在是最好的机会。在帝国迎来新皇帝后，不远的将来，注定要和纳特拉交战。让自己所属的派系获胜，沿着这条道路打倒剩下的两人，证明自己。自己才是最有资格挑战那条龙的人。
「……那个，虽然我不是很懂古莲大人所说的事情」
丽安奴怯生生地开口道。
「但是，我能感受到古莲大人十分重视您和您友人间的关系。……这甚至让我，不由得感到嫉妒」
最后这句话让古莲微微笑出声来。
「别担心。他们终究只是我的朋友。我只爱丽安奴一人」
「真的吗？您的这几位友人里没有女性吗？」
「啊……嘛，有是有的」
「……」
丽安奴用手指戳了戳古莲的手臂。
就在古莲思考要怎么回应她这小小的抗议的时候，有人敲响了房门。
「打扰了。古莲队长，马上到集合时间了」
「我知道了。这就准备」
作出回应让部下离开后，古莲重新看向丽安奴。
「你也听到了，丽安奴。本想再和你多聊一会儿」
「不，您有这份心就够了」
丽安奴握住古莲的手。
「虽然没有我能帮上忙的事，但我会全心全意，祈求古莲大人取胜」
古莲朝她微微一笑，回握她的手。
「嗯，交给我吧」
◆◇◆
「……不妙呢」
露薇尔米娜一边吃着沾满奶油的松饼，一边呢喃道。
「不合您的口味吗？」【注：上句“不妙呢”和“难吃呢”同音。】
「不，这个很好吃哦。被治愈了」
露薇尔米娜美滋滋地咀嚼着松饼，一脸满足地向菲修点了点头。
「果然甜食就是棒呀。这栋宅邸虽然住起来舒服，但老是端些奇奇怪怪的料理出来」
露薇尔米娜是帝国皇女，现在还是暂住在凯斯基纳宅邸的客人。作为帝国宰相自然要尽最大努力招待她，可是和凯斯基纳进食的时候，总是会端出一些油炸虫子或是叫不出名字的烤全兽之类的料理。
依凯斯基纳本人所言，这些是帝国征服的土地的乡土料理，为了加深对当地的理解和见识，平日里便让厨子烹饪这些。
这混蛋尽胡说八道。绝对是在刁难我──一开始虽然是这么想的，但凯斯基纳却理所当然地吃了这些料理，看来他说的是真的。换言之，这些稀奇古怪的料理是凯斯基纳发自真心用来招待露薇尔米娜的，这反而让她感到战栗。
「老是吃那些玩意会弄坏肠胃的。虽然对不住凯斯基纳，但我暂时还是用甜食填饱肚子吧」
露薇尔米娜一边这么说着一边大口吃着松饼。在她身旁的菲修战战兢兢地说道。
「殿下，谨慎起见提醒您一句，殿下如今一直宅在这栋房子里」
「那又如何？」
「在这种状态下过多摄入甜食的话……」
「……」
露薇尔米娜轻轻地捏了捏自己的肚皮。
弹力十足。
「殿、殿下！比起这个，您刚才说的不妙如果不是指食物，又是什么意思！？」
菲修急忙转换话题，露薇尔米娜也将视线从肚子上移开，若无其事地回答道。
「当然是指我们现在的状况。……菲修，兵力调集得怎么样？」
「恕臣直言，进行得并不顺利」
菲修拿起资料，面露难色地回答道。
「巴尔德罗修军现今接近一万兵力，与之相对，我方兵力甚至还不到五千」
「我想也是。果然不妙」
而且巴尔德罗修军的核心是帝国首屈一指的精兵，反观我方尽是些缺乏实战经验的弱兵。发生正面冲突的话立刻就会被对方蹂躏。
「在民意尚未成熟前被巴尔德罗修派系抢走先机算是沉重的丢分点呢……」
露薇尔米娜呢喃道。这是个分歧点，不过事到如今说这个也已经晚了。
「我方派系内部也出现了企图见风使舵的人，尤其是原本从属迪梅托里欧殿下派系的保守派成员」
菲修继续说道。
「如果时间充足的话可以调集更多兵力，但是巴尔德罗修军不一定会给我们时间……」
热爱和平的露薇尔米娜要想动用武力，必须要有民意支持。然而民意没能达到预期的程度，在此期间巴尔德罗修派系展开了行动，于是露薇尔米娜派系也变得摇摆不定。
（考虑到皇兄的性格，还以为他行动得会更晚一些……）
巴尔德罗修看上去有勇无谋，实际上却出人意料地慎重。露薇尔米娜和曼弗雷德本打算利用这一点，没想到他到了这个时候反而大胆地行动了。
（手下报告说有物资从西侧流入，恐怕西侧有人提供援助）
再这样下去，在这边调集完士兵前，巴尔德罗修就会率军进攻帝都。而且帝都重视权威和商业，城防薄弱不堪。想要守城也难以守住。
「殿下，这样下去」
「我知道。……菲修，维恩的使节团如今在哪？」
「按照预定应该快抵达维依湖北岸附近……依现在的形势，很可能在某处放慢速度，和东列贝提亚教对会谈做出调整」
「那么立刻派使节团去找他们。向纳特拉请求援军」
露薇尔米娜说完后，菲修皱了皱眉头。
「援军吗？可是地理上」
「援军恐怕赶不过来吧。但只要纳特拉表明出动援军，在其号召力的作用下调集士兵也会容易许多。当然，我想他会索要代价，这方面交给你判断。现在最重要的是时间」
「遵命。臣立刻出发」
菲修行过一礼，立即转身离开。
目送她离开后，露薇尔米娜闭目思考。
（还有胜机……正因如此，令我
.
在意的是曼弗雷德）
露薇尔米娜不知道斯特兰格的动向。
但她确信，那个阴险眼镜正在布局，并设下了陷阱。
识破计谋，或是落入陷阱。露薇尔米娜陷入了沉思。
◆◇◆
斯特兰格回到曼弗雷德的宅邸，发现这里的氛围紧张得有如战场一般。
「曼弗雷德殿下！」
「啊，你回来了，斯特兰格」
他穿过匆匆忙忙进出的人群，抵达曼弗雷德的房间。主君脸上的疲惫之色一目了然。
「状况如何？」
换做平时，斯特兰格会先担心主君的情况，然而现在时间宝贵。开门见山地进入正题后，曼弗雷德把手边的资料递给斯特兰格，说道。
「在接到巴尔德罗修起兵的消息后，我方也开始调集兵力。可你也知道，我们的派系由属州的权贵们构成。从各州调集兵力需要时间」
曼弗雷德叹了口气。
「依你的预测，巴尔德罗修本不该这么快采取行动……预测落空了啊，斯特兰格」
「十分抱歉」
斯特兰格的计划建立在巴尔德罗修按兵不动的前提上，并且他对主君曼弗雷德也是这么说明的，难免会被挖苦。
「但并不意味着我们输了」
没错，虽然出乎预料，但仍有挽回的余地。
不，如果进行中的那个方案成功的话，胜利确凿无疑。
「臣作为使者拜访维恩王子，总算不虚此行。殿下这边进展如何？」
「嗯，总算谈妥了。近期内就会公布」
「──太棒了」
斯特兰格说道。
「如此一来，就完全封住了维恩的行动」
◆◇◆
「──很遗憾，我国无法派出援军」
维恩苦涩地给出答复。
坐在对面的菲修惊讶地睁大双眼。
即便如此，维恩也只能作此答复。
（真敢做啊，斯特兰格……）
脑海中浮现出的友人面孔，似是露出了阴险的笑容。
就这样，三蛇相互纠缠，奔往唯一的顶峰。
纵使求胜之心不输于人、胜利之路映入眼中，登至顶峰之蛇终究仅存其一。
赢到最后的蛇，究竟是──
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