李祺闻讯赶到府门前时，檐角铜铃正被秋风撞得叮当作响。他抬眼望去，数十名士子如雪浪般堵在朱漆大门前，青灰儒衫被风卷得翻飞，方巾下的一张张脸因激愤涨得通红。为首的书生正用折扇骨节叩击门环，金丝楠木扇面在阳光下折射出刺目的光斑。
他们挥舞着手中的折扇，高声叫嚷着，声音嘈杂刺耳。
“朝廷此举，实乃荒谬！我等读书人，岂能与武夫为伍？”
“服兵役？简直是滑天下之大稽！李文和滚出来！”
“我等寒窗苦读十余载，岂能荒废学业，去那军营中厮混？”
“李文和！你这个佞臣鹰犬，滚出来说个清楚！”瘦高士子脖颈青筋暴起，唾沫星子溅在石狮子的铜铃眼上。他身后众人跟着鼓噪，声浪惊得槐树上栖息的麻雀扑棱棱乱飞，几片黄叶打着旋儿落在李祺肩头。
李祺站在台阶上，冷眼扫视着这群叫嚣的士子。他们大多面色白皙，手指纤细，一看便是养尊处优之辈。此刻他们脸上写满了愤怒与不屑，仿佛受到了天大的委屈。
李祺不动声色地碾碎肩头落叶，玄色官靴踏着青石阶步步而下。秋阳穿透银杏枝叶，在他冷峻的面容上投下细碎金斑，腰间玉带扣映出寒光，惊得前排几个书生下意识后退半步。
“诸君高论，李某洗耳恭听。”他声音清越如碎玉，却惊得满场霎时静默。有个年轻士子手中折扇“啪嗒”落地，在石板上清脆一响。
那年长士子强自镇定，抖开洒金扇面遮住半张脸：“李大人贵为驸马，昔年也是士子，岂不知圣人云"君子当进学"？我等读书种子……”
“读书种子？”李祺忽然轻笑，指节叩在石狮头顶的苔痕上，“去年江淮洪灾，赈灾粮被层层盘剥，最后运到灾民手里的不过三成——彼时诸君在何处著书立说？”他忽然从袖中抖出一卷泛黄名册，“年前北疆阵亡将士名录在此，诸君不妨看看，三百二十七人里有十九个秀才，六个举人！”
“诸位，”李祺开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“方才听闻诸位高论，李某有一事不明，还望赐教。”
士子们被他突如其来的发问弄得一愣，嘈杂声渐渐平息下来。
“诸位口口声声说读书人不应与武夫为伍，”李祺目光如炬，一一扫过众人，“可曾想过，若无武夫戍边卫国，诸位何以能在这京城之中，安然读书？”
一名年长的士子冷哼一声：“李大人此言差矣。我等读书人，自有我等报国之道。著书立说，教化万民，岂不比舞刀弄枪更有意义？”
李祺闻言，嘴角泛起一丝冷笑：“哦？那敢问这位，可曾著书立说？可曾教化万民？”
那士子脸色一僵，支吾道：“这……在下尚在求学……”
“求学？”李祺打断他的话，“李某听闻，诸位每月领取朝廷俸禄，衣食无忧。可曾想过，这些俸禄从何而来？是边关将士用鲜血换来的！是百姓辛勤劳作缴纳的赋税！”
他的声音陡然提高，如惊雷炸响。士子们被他的气势所慑，不由自主地后退了一步。
“诸位享受着朝廷的优待，却将此视为理所当然。如今国家有难，需要诸位尽一份力，却在这里叫嚣反对。这就是诸位所谓的"报国之道"？”