在中国文学史上，存在一些因包含较多情色描写而被列为禁书的作品。其中，《金瓶梅》成书于万历年间，自诞生起就屡次被禁。是中国第一部文人独立创作的章回体长篇小说。作者兰陵笑笑生。
《金瓶梅》全书以武松杀嫂为引，通过对西门庆及其家庭的荣辱兴衰的描述，揭露了封建社会的黑暗和腐朽。
书叙宋徽宗时期，天下失政，百姓倒悬，天下骚然，反了宋江、王庆、田虎、方腊。武松之兄武大继室潘金莲与西门庆成奸，药死武大，时武松受知县差去东京未归。
西门庆，山东省东平府清河县的旧家子弟，家族开一生药铺。不甚读书，闲游浪荡，好拳棒，会赌博，结识了一群帮闲抹嘴不守本分的人，义拜了十兄弟。
妻子陈氏早亡，留下一女，西门大姐嫁给东京八十万禁军杨提督的亲家陈洪的儿子陈经济。之后西门庆娶了千户之女吴月娘为填房，又纳妓女李娇儿、卓二姐（卓二姐）为妾。他听从王婆之计，与潘金莲勾搭成奸并害死武大郎，还将潘金莲娶进门，收纳其丫鬟庞春梅。接着又勾搭上了结义兄弟花子虚的妻子李瓶儿，并娶为妾。
西门庆贿赂蔡京得到金吾卫副千户之职，在清河利用职位之便大发横财，欺男霸女。潘金莲嫉妒李瓶儿生子，多次设计惊吓，导致李瓶儿之子夭折，李瓶儿也因此悲痛而亡。潘金莲为争宠给西门庆服用过量春药，致使西门庆暴毙。
此后，孟玉楼改嫁，李娇儿重操旧业。潘金莲和庞春梅与西门庆的女婿陈经济勾搭，事情败露后，吴月娘将二人卖出。潘金莲被王婆带走，后被遇赦归来的武松杀死。庞春梅被卖给周守备，得宠生子并扶正，后偶遇陈经济继续私通，被周守备的亲随张胜发现，张胜杀了陈经济。
不甘寂寞的庞春梅又勾搭上周守备十九岁的次子周义，最终因纵欲过度身亡。西门庆的四房妾室孙雪娥私通奴仆被官家发卖，被庞春梅买回家羞辱，又卖给酒家为娼。
后来金兵兵临清河县，吴月娘带着西门庆的儿子孝哥往济南逃亡，途中遇到普净和尚，和尚以因果现梦感化吴月娘，于是吴月娘送孝哥出家。宋金形成对峙局面后，吴月娘将仆人玳安改名西门安，继承西门庆家业，吴月娘寿七十而终。
《金瓶梅》全书100回，数百个人物，结构大而不乱，主要人物潘金莲、西门庆、陈敬济、吴月娘等都很有个性，里面运用了大量方言、歇后语、谚语、词曲，不少词曲用得颇为精妙，又富含杂学知识，对后世小说创作影响很大。由于书中淫词秽语很多，而被列为禁书。
作者将目光从帝王将相、才子佳人身上转移到市井人物的日常生活。是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，开创了“人情小说”的先河。
《金瓶梅》中存在较多的性描写内容，其文学价值和意义在历史上存在一定争议。我们需以客观、理性的态度辨别其中的内容，它对于研究中国古代社会文化、风俗习惯等方面具有一定的参考价值，可以帮助人们更深入地了解那个时代的社会现象和人们的思想观念。
1957年，文化部、中宣部将《新刻金瓶梅词话》影印2000部，发行给各省省委书记等；1983年，人民文学出版社出版了删节本的《金瓶梅词话》。
《金瓶梅》被列为明代“四大奇书”之首，问世后曾被改编为多种戏曲，后来又被多次改编成影视作品。其不同版本被一些图书馆或文化机构收藏。绣像本（崇祯本）和词话本是常见的版本。
《金瓶梅》是中国古代小说发展史上的重要里程碑。它突破了中国长篇小说的传统模式，在艺术上较之此前的长篇小说有了多方面的开拓和创新，为中国古代小说的演进作出了历史性的贡献。
从立意歌颂理想变为着重暴露黑暗，从表现美转为暴露丑。《金瓶梅》之前的长篇小说，在批评社会黑暗的同时，更多的是着力讴歌美好的理想，表现出浓厚的浪漫主义色彩；
《金瓶梅》实现了中国古代小说审美观念的大转变，极写世情之恶、生活之丑，是一部彻底的暴露文学。它在表现丑的时候，常常用白描手法，揭示人物言行之间的矛盾，达到强烈的讽刺效果，这种写法对此后的讽刺文学有极大的影响。
在中国古代小说发展史上有着独特的地位，具有开拓性意义，成为中国古典小说的分水岭。在中国它还是第一部细致的描述人物生活、对话及家庭琐事的小说，这具有非常重要的意义。