难道，梦和现实出现背离？
陆芸心里涌起担忧，暗中打量那位叫“叶秋霜”的商户女——模样生地不错，但脸上已经看得出年龄，手指并不细嫩。
陆芸稍微放下心来。
皇上阅遍美色，必定看不上这样粗糙的面容。
陆芸抚摸自己清丽的脸颊，心里涌出期待。今晚太后寿宴，注重孝道的皇上也会亲临。
她得努力表现，争取被皇上看中，破格入宫为妃。
...
月上柳梢，清华殿内热闹非凡。
陆芸坐在贵女席，殷切地望向殿中央的主位。隔着一道珠帘，太后和皇上的宝座空荡荡。
良辰吉时到，太监的声音传来：“皇上驾到，太后到。”
女眷们纷纷起身行礼。
礼毕，开席。
陆芸无心品尝美食，团扇遮面，偷偷打量主座的帝王。哪怕隔着一道若隐若现的珠帘，帝王挺拔伟岸的身影依然撩拨人心，让人向往。
皇后生病，在坤宁宫静养，不能参加今晚的寿宴。主座之下，是后宫里地位最尊贵的宸妃和淑妃。
陆芸暗中扫了眼自己的姐姐，淑妃今日打扮素雅，脸上略施淡妆，整个人瞧上去心事重重。
陆芸暗暗摇头。
姐姐果然老了，生了孩子后，风采不如往昔。
陆芸眼珠一转，又瞥向旁边的宸妃沈薇。陆芸秀眉微蹙，今晚的宸妃光彩照人，一双眼睛乌黑明亮，肤白如雪，眉眼洋溢着灵气。
在一堆花团锦簇的嫔妃里，宸妃居然最为亮眼。
陆芸百思不得其解，喃喃自语：“她怎么变好看了...”
上次见宸妃，宸妃神情倦怠，如蒙尘的珍珠；这次再见，宸妃光彩照人，熠熠生辉。
正当陆芸疑惑不解的时候，主座的帝王起了身，殿内骤然安静。
献礼环节到了。
李元景送了太后一柄玉如意，寓意福泽绵长。
接下来是宸妃，宸妃送了太后一个琉璃灯盏，置于床头，光线柔和不伤眼，十分实用。
淑妃陆萱送了太后一支五百年人参；玉妃张妙玉送了一个江南进贡的绝品新鲜寿桃；梅妃送了一幅自己绘制的《墨梅图》。
太后瞧见那幅《墨梅图》时，眼皮抽了抽。
梅妃柳如烟的性子一向清冷，不掺和宫斗，柳家对皇帝忠心耿耿，太后对柳如烟虽不满，但也没当场发作。
轮到兰嫔谢芳兰时，笑盈盈站起来，恭恭敬敬朝太后行礼：“太后寿辰，妾身特意为您准备了一份大礼！”
说罢，兰嫔拍了拍手。
两个太监推着一辆车走进来，车上的物件用大红布盖着。
掀开大红布，一块造型别致的太湖石呈现在众人面前。
气韵苍古，壮美异常，有皱、漏、瘦、透之美。
兰嫔得意洋洋道：“太后，妾身知晓您钟爱太湖石，特意送给您一百块太湖石，寓意长命百岁。这只是其中一块。明日妾身让宫人把太湖石都搬到您的院里去，多的放御花园。”
兰嫔是谢家人，是太后的亲侄女。
此次太后寿宴，兰嫔绞尽脑汁想要讨好太后。她写信回家向家族打听，得知太后很喜欢江南的“太湖奇石”。
兰嫔投其所好，让谢家从江南采购一百块太湖石，沿着运河一路送到燕京，讨太后的欢心。
“太后，妾身祝您如太湖石这般，长长寿寿。”兰嫔笑盈盈行礼。
其他妃嫔送的礼物，价值都不高。唯独她送的礼物最昂贵、最难得。
太后坐在珠帘后，神情晦暗。