刘表怀疑韩嵩有二心，但韩嵩只是在重复他之前说过的话。周围的君臣也为韩嵩辩护，但刘表的愤怒无法平息。在刘表的妻子蔡氏的调解下，韩嵩免于一死，但被关进了监狱。
因为这件事，刘表彻底闹起了脾气，正式宣布站在袁绍一方。当外交使者从袁绍那里回来后，刘表立刻被要求从曹操背后攻击他。
然而，与此同时，在荆州南郡、长沙、零陵、桂阳三郡，一个叫张羡的人发动了叛乱，刘表不得不全力应对这场叛乱。张羡听从部下桓阶的建议，站在曹操一方，荆州内部开始了袁绍与曹操的代理战争。
这场内乱在张羡死后由他的儿子张怿继续，刘表始终无法从曹操背后攻击他。最终，张怿被刘表打败，但后来曹操对张羡、张怿父子的行动非常高兴，招聘了幸存的桓阶并给予了奖励。
访问刘表的袁绍使者接着又前往荆州南阳郡，请求张绣的协助。到目前为止，张绣多次与曹操对立，甚至还杀死了曹操的儿子。
使者认为张绣不可能站在曹操一方，而且把他拉入自己阵营也是轻而易举的事情，所以他很自负。张绣自己也打算站在袁绍一方，就在他准备回复使者的时候，贾诩阻止了他。
“连自己的族人都救不了的人，我不认为他能拯救天下国家。请你回去告诉袁绍，他没有与曹操争夺霸权的器量。”说完，贾诩命令卫兵把袁绍的使者赶走了。
贾诩的这一行动让信任他的张绣脸色苍白。“这样做没问题吗？”“袁绍肯定会暴跳如雷。”“那，那我们该怎么办？”
张绣觉得除了刘表之外没有别的后盾了。想到要同时面对曹操和袁绍，他感到非常不安。“我们站在曹操一方吧。”
贾诩的智谋和策略一直让张绣惊叹不已，但这句话让他最为惊讶。“曹操把我们视为仇敌。而且，与袁绍相比，曹操的战斗力也较弱。为什么要站在曹操一方呢？”“我聪明的主公，您刚才所说的正是我们站在曹操一方的理由。”
张绣越来越不明白贾诩的话，他请求贾诩说得更清楚一些。于是，贾诩列举了站在曹操一方的三个理由并进行了解释。
“首先，曹操奉戴天子。如果是被攻击而应战还说得过去，但如果主动攻击曹操，那就是与朝廷为敌。如果站在逆贼一方，我们也会受到世人的指责。”
张绣本来就被视为董卓的败兵，在世人眼中形象不佳。他已经体会过风评的重要性。
“其次，袁绍的战斗力确实比曹操强。这一点分析没错。但我们是弱小势力。站在袁绍一方也不会被重视，但如果站在处于劣势的曹操一方，我们的战斗力会被视为宝贵的力量。”确实如贾诩所说，更需要一点战斗力的是曹操一方。张绣觉得第二个理由也可以接受。
“最后，我们和曹操之间有着无法抹去的仇恨。但是，如果曹操能放下仇恨，就能向天下展示他的德行。如果是曹操，他肯定会理解并利用这一点。”
张绣明白了应该站在曹操一方的理由，也明白了曹操会接纳他们的理由。
但是，还有一个最重要的问题。“站在曹操一方是好，但我们能获胜吗？”“我认为这次曹操更有优势。而且如果我们站在曹操一方，胜利就会更加确定。”
贾诩说“我们”，但他的表情看起来就像是只要他站在曹操一方就能获胜。张绣一直目睹着贾诩的厉害之处，所以并不觉得这是大话。
“明白了。我们站在曹操一方吧。”张绣整顿军队，为了归顺曹操，向许都出发。