“夫人放心，那打板子的寺人叫王福，是奴婢的同乡。”佩兰拿来手炉置于戚夫人手中：
“事后奴婢特地找了王福质问，结果夫人你猜怎么着？那王福压根没真打，若华那丫头十有八九是给吓晕的。”佩兰说罢忍不住掩口而笑。
戚夫人抬眸看一眼佩兰：“没真打？”
佩兰笑着点头：“奴婢一开始也是不解，后来问了王福才知道，这打板子，里头的门道可多了。
要想打得看着吓人，实则不怎么伤筋骨，关键就在下手的分寸和位置。
行刑时，板子高高举起，落下时却巧妙地卸去几分力道，看似打得响亮，实则只是皮肉之苦。
而且，专门挑臀上肉多的地方招呼，避开要害，如此一来，既做足了惩戒的样子，又能保人平安。”佩兰说着轻声道：
“这般手段，也只有自己人才能使得恰到好处，在不违背皇后的意思的前提下保全若华，两全其美。”
戚夫人闻言没有说话，看着手炉中炭火明明暗暗，映照着她若有所思的面庞。
片刻后，她伸出手，轻轻拨弄着炉盖的镂空花纹：“刘长使那边怎么说？”
“被皇后罚了禁足，还未解封。”佩兰说着继续道：“听说没少被蔡长使刁难，如今反倒是长使的风头高过了美人。
整个宣华宫被蔡长使搅得乌烟瘴气，众人敢怒而不敢言，只能任其呼来喝去，想那刘美人白白得了个美人的头衔，却毫无美人之实。”
“时候未到罢了。”戚夫人将青铜手炉置于漆案，炉底与案面相触，发出轻响：
“持重守静，乃可待天时之变，徐图后举。蔡长使虽有倚仗，然宫中之事，岂可尽恃外家？”
“夫人说得是，施行巫术被蔡长使揭发，人证物证具在，却只禁足一月，也是她的本事。”佩兰说着不觉看向戚夫人：
“倒是夫人，白白被禁了三个月。”
“不好吗？”戚夫人眼底闪过一抹异色：“藏锋于鞘太久，刃亦生锈；韬光隐晦过度，锋芒难显。
示人以拙，佯愚守弱，方能于风云诡谲之际，待时而动，一剑封喉，直击要害。”
“正是！”佩兰闻言笑起来：“那个白芷，平日里看着人畜无害的，没想到居然是皇后的人，夫人这招引蛇出洞实在高明。”
“真正的宿敌，岂会轻易显露锋芒？此番投石问路，不过略窥虚实罢了。”戚夫人手指轻叩漆案：
“该来的总会来，早晚而已。”
佩兰愣愣地看着戚夫人，似懂非懂。
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汉五年九月，洛阳南宫金阙玉阶之上，九重宫灯映彻星河。
刘邦为刘老太公设千秋寿宴，八荒诸侯皆奉旨而至，独颍川侯利几以"；水土不服"；为由推辞。
檐角青铜风铎忽起清越之音，阶下护卫执戟如林。
刘老太公端坐主位，红光满面，岁月沉淀的沉稳与此刻的喜悦相互交融。刘邦在旁侧相陪，举手投足间尽显王者之风。
此时，侍从悄然上前，微微俯身，将利几以“水土不服”为由婉拒赴宴的密信呈上。
刘邦正与太公笑语交谈，接过信件的瞬间，动作陡然一滞，眼中寒芒一闪而过。
但他很快恢复镇定，今日是父皇的千秋寿诞，自己贸然发作，不仅会扫了父皇的兴致，更有损皇家颜面。
想到这里，刘邦重写调整心绪，温和了眸色对刘老太公道：
“父皇，利几身子抱恙，未能前来贺寿，还请父皇勿怪。”