雕花烛台上，牛油蜡烛滋滋燃烧，豆大的火苗在鎏金灯罩里不安摇曳，将御书房照得忽明忽暗。赵晏攥着烛台的手微微发颤，烛光把他的影子扭曲地投在身后，好似一头困兽。紫檀木书案上，堆着小山似的奏折，封皮上朱红的批文与墨迹在昏黄的光线里显得格外刺眼。
赵晏指尖抚过最上面那本奏折，釉面的封皮凌乱地翻开，边角卷起，墨迹也有些晕染。他深吸一口气，展开折子，随着目光移动，原本英挺的剑眉渐渐拧成了疙瘩，瞳孔不自觉地收缩。折子上的字迹如同锋利的刀刃，割破了他美好的幻想。
窗外，狂风裹挟着残叶，重重地拍打着雕花窗棂，发出凄厉的声响。赵晏却浑然不觉，他的视线被一行行文字牢牢钉住：洪灾肆虐，百姓流离失所；官员相互勾结，贪墨赈灾银款；弹劾的折子石沉大海，举报之人惨遭迫害……一桩桩一件件，将北阳官场的黑暗暴露无遗。
赵晏的嘴唇越抿越紧，指节因为用力而泛白，奏折在他手中微微抖动。烛火猛地跳动几下，险些熄灭，昏黄的光影在他脸上忽闪，勾勒出他愈发阴沉的神色。
“为何，为何你从未说起过这些事情？”他低声呢喃，声音里满是愤怒与难以置信。
怪不得前不久他那么着急想要制定计划，如此急切想要解决南国和天盛的问题，原来是想为他们解决后患，这一切他都没说，什么都没说。
书房外，值夜的太监瞧见殿内投出的巨大身影，吓得大气都不敢出，缩在角落里，连灯笼里的烛芯结了灯花都不敢去剪。风愈发大了，吹得檐角的铜铃叮当作响，似在为这摇摇欲坠的王朝敲响丧钟。赵晏将折子重重摔在案上，震得烛台剧烈摇晃，烛泪滚落，恰似他此刻难以言说的痛心。
次日，李言笑琢磨一夜，还是决定从叶学士那里开口，如果她能够说动这个掌握天下学子心中地位最高学士的心，那么也是一重保障。
晨光熹微，柔和的光线给叶府朱漆大门披上了一层暖纱。李言笑抬手叩门，铜环撞击声清脆悦耳，惊飞了檐角休憩的雀鸟。很快，门“吱呀”一声打开，叶明月事先得知她要来，早早等候着：“笑笑姐，来得好早，快进来。”
令李言笑意外的是叶朗也在，见她到来，他也立刻和明月一同前来迎接。
叶朗赶忙整了整衣衫，恭敬地快步上前，微微躬身行礼，动作一丝不苟。抬起头时，他目光中满是敬意，眼神专注地打量着李言笑，那眼神中并无丝毫冒犯，而是纯粹的善意与欣赏。
他微微颔首，脸上带着谦逊的微笑，开口道：“久闻郡主大名，今日得见，实乃叶某之荣幸。”
说话间，眼神始终带着真诚的敬意，仿佛要将李言笑的模样深深地印在脑海中。
李言笑对于叶朗的印象实在不算多，只知晓他是新科状元，如今一见她才方知，古时的状元竟然如此气宇轩昂，不同凡响。